从法理上讲，明朝对宗室和庶民的妻妾嫡庶等级分的非常严明，明初有制：只有嫡后（原配）才可以“系帝谥及祔太庙”，别祀奉慈殿，继后及皇帝生母都不系帝谥、同时规定也只有嫡皇后才能与皇帝合葬。
当然这仅仅是从法理上讲的，真实情况出入极大。
明朝真正被承认的第一次两宫太后并存，是从明宪宗朱见深开始。庶子出身的朱祁镇，其皇后一直没有子嗣，而后来入宫的妾滕嫔妾周氏生下了庶长子朱见深。而英宗与其父宣宗不同，认为钱氏最终能够生育嫡子，且担心传位给庶子，导致钱皇后被废。所以在朱见深两岁时，英宗仍然没有将其册立为太子，而是盼着钱皇后怀孕。
直到土木堡之变，明军大败，英宗被俘，于谦等大臣纷纷与皇太后商议，决定拥立皇帝的弟弟、郕王朱祁钰为皇帝，遥尊英宗为太上皇。
