从法理上讲,明朝对宗室和庶民的妻妾嫡庶等级分的非常严明,明初有制:只有嫡后(原配)才可以“系帝谥及祔太庙”,别祀奉慈殿,继后及皇帝生母都不系帝谥、同时规定也只有嫡皇后才能与皇帝合葬。
当然这仅仅是从法理上讲的,真实情况出入极大。
明朝真正被承认的第一次两宫太后并存,是从明宪宗朱见深开始。庶子出身的朱祁镇,其皇后一直没有子嗣,而后来入宫的妾滕嫔妾周氏生下了庶长子朱见深。而英宗与其父宣宗不同,认为钱氏最终能够生育嫡子,且担心传位给庶子,导致钱皇后被废。所以在朱见深两岁时,英宗仍然没有将其册立为太子,而是盼着钱皇后怀孕。
直到土木堡之变,明军大败,英宗被俘,于谦等大臣纷纷与皇太后商议,决定拥立皇帝的弟弟、郕王朱祁钰为皇帝,遥尊英宗为太上皇。