程明道和程伊川二人,称为二程子。明道名颢,神宗元丰八年(公元1085年)五十四岁殁;伊川名颐,乃明道之弟,徽宗大观元年(公元1107年)七十五岁殁。二程子初从学于周茂叔,亦与张横渠交游,其思想学说,与此二人有很多关系。二程子的著述及言行,集于《二程全书》之中,通览之,便见两人之思想大体是一致的,惟亦有多少不同之点,故先说明道,次说伊川吧。
明道初则从学周子,后又泛学诸家,出入于佛老约十年,再反求之于六经而自得,故在其学说中,很多和周子一致之点,亦是他的特征。
周子说,太极分为阴阳二气,由二气交感而生成万物;张子则说,由一气之聚散而生万殊,都以生成看作宇宙之道;惟明道亦说“天地之大德曰生,天地氤氲,万物化醇”(《遗书》十一),也以生成看作宇宙之道。然而,明道又说“独阴不生,独阳不生”(《遗书》十一),又说“万物莫不有对,一阴一阳,一善一恶,阳长则阴消”(《遗书》十一),等等,认阴阳之消长为一,称之为天地之理,或天理,或单称之为理。将此借阴阳之消长而化生万物的事实,说明为天理这一点,是周、张所未说及的,明道亦宣称“吾学虽有所受,天理二字,却是自家体贴出来”。(《外书》十二)