十年来,我一直在母船上观察四只飞艇的起起落落。每当看着小如蜉蝣的飞艇飘飘摇摇,沉入色彩怪异的木星大气中时,我总是很紧张。实际上,坐在蜜蜂一号的船舱里,反而没有那么担心了。
两个小时后,飞艇接近木星,经过反喷制动,速度降了一半。它顺着赤道的旋转方向,把机头对准木星大气露出曦光的地方飞过去。这个过程与地球上航天飞机再入大气层是一样的,如果角度过大,飞艇会在大气中烧毁;过小,则会像打水漂一样从大气层上弹走。不过,由于木星大气旋转速度很高,而且与飞艇速度同向,飞艇又可以在必要时使用反喷制动,所以再入大气层比在地球上容易得多。
我们潜入大气层,感觉就像在山顶乘车从上面进入云层。远看起来十分浓密的云层随着飞艇的进入而逐渐变得稀薄,颜色也淡多了。太阳在云层外闪耀,光线晦暗,个头小如苹果,在木星的淫威下失去了往日的帝王气势。随着飞艇的下降,空气的颜色逐渐变化,从红色变为棕色,变为白色,再变为蓝色。向上看,晦暗的太阳已经淹没在浓密的大气中。